(La Sima de los Huesos de la Sierra
de Atapuerca, en Burgos, es el enclave
más importante del mundo en fósiles
humanos del Pleistoceno Medio, con al
menos 28 esqueletos excavados y
reconstruidos desde 1976)vivieron hace
unos 400.000 años,
en el Pleistoceno Medio.
-El yacimiento de Atapuerca,
incluye otros enclaves donde se han
encontrado restos de importancia
científica mundial, como el Homo
antecessor del Pleistoceno Temprano,
que fue un ancestro de la línea
evolutiva de Homo heidelbergensis
y neandertal.
-La secuenciación del genoma mitocondrial
de un Homo heidelbergensis de 400.000 años de
antigüedad hallado en la Sima de los Huesos de
Atapuerca marca una hazaña técnica y complica
el dibujo de la evolución humana en Europa.
El estudio se publica hoy en Nature
-A partir de apenas dos gramos de polvo de hueso,
más o menos lo que cabe en una cucharadita de café
enrasada.En efecto, con esta cantidad de material
del fémur de un Homo heidelbergensis de hace 400.000
años hallado en la Sima de los Huesos de Atapuerca,
un equipo de científicos españoles y alemanes ha
logrado secuenciar el ADN humano más antiguo obtenido
hasta ahora . Además de un logro técnico sin
precedentes, los resultados sitúan de forma
inesperada a estos homínidos como parientes de los
denisovanos, una enigmática rama extinta de nuestra
familia humana hallada hace cinco años en Siberia,
y no de los neandertales, como se esperaba.
El fémur XIII, el hueso de Homo heidelbergensis
del que se obtuvo el material para la extracción
del ADN mitocondrial.
-Conexión con los denisovanos
La secuencia de este ADN mitocondrial y su
interpretación se publican esta semana en la
revista Nature. Sin embargo, y además del
incuestionable avance técnico, los resultados
ofrecen desconcertantes conclusiones que no
encajan fácilmente con el perfil disponible
hasta ahora del Homo heidelbergensis.
Se suponía, en efecto, que esta especie delPleistoceno Medio estaba en la línea evolutiva
de los neandertales, tal y como indican sus
características morfológicas. Sin embargo,
la secuencia de ADN analizada sugiere que
el homínido de la Sima de los Huesos compartió
hace 700.000 años un ancestro común con los
denisovanos, un grupo que vivió hace 40.000 años
y que fue descubierto en 2008 en una cueva del
sur de Siberia, sacudiendo los cimientos de
la paleoantropología. “El hecho de que el ADN
mitocondrial (ADNmt) del homínido de la Sima
de los Huesos comparta un ancestro común con
el ADNmt de los denisovanos, en lugar de los
neandertales, es inesperado, ya que los restos
de su esqueleto tienen rasgos derivados de los
neandertales”, dice Matthias Meyer, el autor
principal del estudio.
Los denisovanos
ocupan una rama evolutiva
paralela a la de los neandertales. Ambos
compartieron un ancestro común hace unos
640.000 años, y este a su vez divergió de
la línea del Homo sapiens hace unos
800.000 años. Se ha propuesto que los
denisovanos proceden de un grupo que
abandonó África en una migración más
temprana que la que dio lugar a los
neandertales y a los humanos modernos.
El genoma de esta especie revela que
tuvo descendencia común con neandertales
y sapiens. Su huella genética hoy se
conserva sobre todo en la etnia melanésica.
Sin embargo, sus rasgos morfológicos son
un misterio, ya que hasta ahora solo se
han recuperado dientes y pequeños
fragmentos de dedos.
“Fue todo un shock
–asegura Arsuaga- una sorpresa que no esperábamos y
para la que aún no tenemos una explicación
clara”. Es posible, asegura el codirector
de Atapuerca, “que hace 400.000 años, aunque
aquellos homínidos fueran incipientemente
neandertales, conservaran por herencia
materna un ADN mitocondrial arcaico que aún
se transmitía. Es decir, quedaban linajes
mitocondriales más antiguos en mujeres que
ya morfológicamente eran parecidas a los
neandertales. Andado el tiempo, esos rasgos
se perdieron y solo quedó el ADN neandertal”.
-Otra posible explicación sería,
según Arsuaga, “que ese ADN mitocondrial no
fuera suyo, y que se lo pasara una población arcaica
que aún no conocemos y que se hibridara con
heidelbergensis.
Hay fósiles en varios yacimientos europeos
que podrían ser los de esa población a la que
me refiero. Serían los últimos o supervivientes
de Homo antecesor, de poblaciones residuales muy
antiguas que vivían en Europa al mismo tiempo
que los neandertales evolucionaban”…
-“Este resultado inesperado..
apunta a un complejo patrón evolutivo en el origen
de los neadertales y los humanos modernos”,
señala Arsuaga. “Solo hay progreso en el conocimiento
cuando se encuentra lo inesperado.
Todo apunta a una complejidad mayor
de lo que se suponía en el Pleistoceno Medio.
Esperemos que futuras investigaciones aclaren
las relaciones entre los fósiles de la Sima,
los neandertales y los denisovanos”.
* Articulo publicado por JAVIER TRUEBA,
MADRID SCIENTIFIC FILMS
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